Eles mataram nossos ancestrais e atrapalharam nossa história. E eles ainda não acabaram com a gente.
Por Brooke Jarvis
E m 1698, cinco navios zarparam da Escócia, carregando uma carga de mercadorias de comércio, incluindo perucas, meias e cobertores de lã, pentes de madrepérola, Bíblias e vinte e cinco mil pares de sapatos de couro. Havia até uma prensa, com a qual os mil e duzentos colonos a bordo planejavam administrar um futuro ocupado com contratos e tratados. Para dar espaço para os luxos, as rações habituais para alimentação e agricultura foram reduzidas pela metade. Mas a agricultura não era o ponto. O destino dos navios era a região de Darien, no Panamá, onde a Companhia da Escócia esperava criar um centro de comércio que unisse o istmo e unisse os grandes oceanos do mundo, enquanto aumentava as perspectivas econômicas de um reino teimosamente independente que havia lutado por anos. da fome. O esquema era muito popular no país desesperado, atrair uma ampla gama de investidores, desde membros do parlamento nacional até agricultores pobres; Estima-se que entre um quarto e metade de todo o dinheiro em circulação na Escócia na época seguiu os ventos alísios para o Panamá.
A expedição encontrou a ruína. Colonos, doentes pela febre amarela e cepas de malária para as quais seus corpos não estavam preparados, começaram a morrer a uma taxa de uma dúzia por dia. “As palavras que são repetidas ao ponto da náusea nos diários, cartas e relatos dos colonos escoceses são mosquitos, febre, malária e morte”, escreve o historiador Timothy C. Winegard em seu novo livro: ” O Mosquito : Uma história humana do nosso predador mais mortal”(Dutton) Depois de seis meses, com quase metade do seu número desaparecido, os sobreviventes – exceto os fracos demais para se mudarem, que foram deixados para trás na praia – voltaram para seus navios e fugiram para o norte. Ainda assim, eles continuaram morrendo em massa, seus corpos jogados ao mar. Quando uma missà £ o de socorro chegou a Darien, descobriram, de todas as perucas, pentes, sapatos e ambiçà £ o que haviam deixado a Escócia, apenas uma impressora deserta em uma praia vazia.
Mas, escreve Winegard, a expedição teve alguns resultados duradouros: a dívida esmagadora do fracasso levou a relutante escocesa a finalmente aceitar uma oferta de unificação da Inglaterra. Os mosquitos de Darien levaram, por uma rota inesperada, ao nascimento da Grã-Bretanha.
O livro de Winegard oferece um catálogo de tais histórias. Acontece que, se você está procurando por eles, as palavras “mosquito”, “febre”, “febre” e “morte” são repetidas ao ponto da náusea ao longo da história humana. (E antes: Winegard sugere que, quando o asteróide atingiu, os dinossauros já estavam em declínio devido a doenças transmitidas por mosquitos.) A malária devastou a África pré-histórica a tal ponto que as pessoas desenvolveram glóbulos vermelhos em forma de foice para sobreviver. A doença matou os antigos gregos e romanos – bem como os povos que tentaram conquistá-los – às centenas de milhares, desempenhando um papel importante nos resultados de suas guerras. Hipócrates associou o surgimento da malária no final do verão com a Dog Star, chamando o tempo doentio de “dias de cão do verão”. Em 94 aC, o historiador chinês Sima Qian escreveu: “Na área ao sul do Yangtze, a terra é baixa e o clima úmido; os machos adultos morrem jovens ”. No terceiro século, as epidemias de malária ajudaram a levar as pessoas a uma fé pequena e muito perseguida que enfatizava a cura e o cuidado dos doentes, levando o cristianismo a uma religião que alterava o mundo.
Winegard descobre na primeira pessoa descrições de morte e sofrimento causadas por doenças transmitidas por mosquitos em muitas épocas. Florence Nightingale chamou os pântanos de Pontine, perto de Roma, “o Vale da Sombra da Morte”; um missionário alemão que visitava o sul dos Estados Unidos escreveu que era “na primavera um paraíso, no verão um inferno e no outono um hospital”; um sobrevivente maia de epidemias pós-Colombo lembrou: “Grande era o fedor da morte. . . . Todos nós éramos assim. Nascemos para morrer! ”E, no entanto, os seres humanos viveram e morreram de doenças transmitidas por mosquitos por milhares de anos sem entender como estavam nos alcançando. Somente no final do século XIX foi cientificamente estabelecido que os mosquitos transmitiam a malária. Antes disso, a teoria do miasma, sustentando que as febres viajavam independentemente, Winegard está particularmente interessado em guerras e conquistas, e argumenta que, durante grande parte da história militar, as mortes causadas por mosquitos foram muito mais numerosas e foram mais decisivas do que as mortes em batalha. A malária tem muitas cepas, de mortalidade variável, mas as taxas de sobrevivência são mais baixas para as pessoas que encontram novas variedades para as quais não foram “temperadas” – para as quais não ganharam imunidade. Como resultado, a malária endêmica tem agido não apenas como uma maldição local, mas também como um tipo estranho de protetor. Quinze séculos antes de os escoceses tentarem colonizar o Panamá, os romanos tentaram colonizá- lose foram frustrados por uma cepa de malária local para a Escócia que, segundo se estima, matou metade dos oitenta mil soldados romanos que foram enviados. As cepas endêmicas dizimaram as forças de Aníbal enquanto atravessavam a Itália, afastaram os exércitos de Gengis Khan do sul da Europa, impediram os cruzados europeus de conquistar a Terra Santa (a malária matou mais de um terço deles) e se aliaram aos colonos norte-americanos. Revolucionários latino-americanos em suas rebeliões contra exércitos trazidos de um distante, continente dominante.
Estrategistas militares, de Saladino aos nazistas, usaram os mosquitos como armas diretas de guerra. Em Walcheren, Napoleão violou diques para criar uma inundação salobra – a epidemia de malária que se seguiu matou quatro mil soldados ingleses – e declarou: “Devemos nos opor aos ingleses com nada além de febre, que logo devorará todos eles”. Muitas vezes, é claro, a malária cobrou um pedágio em ambos os lados. Ele empurrou os protestantes ingleses para a Irlanda católica, preparando o terreno para os problemas séculos depois. Mas Oliver Cromwell, o inglês que conquistou a Irlanda, morreu de malária, em 1658, em vez de tomar quinino, o único tratamento conhecido, porque o associou a seus descobridores católicos, tornando-o vítima tanto da parasitose quanto do sectarismo.
A conquista mais dramática dos mosquitos ocorreu quando antigas doenças encontraram um novo continente. Quando ColomboChegaram ao Novo Mundo, os mosquitos eram incômodos, mas não carregavam doenças. (Winegard atribui isso a diferentes práticas agrícolas aqui: muito menos cultivo e perturbação dos ecossistemas naturais, e menos contato direto com os animais por meio da criação. A sífilis talvez tenha sido a única doença a percorrer o leste colombiano.) Mas o sangue dos recém-chegados e os mosquitos que cruzavam com seus navios mudaram tudo. Apenas vinte e dois anos depois de Colombo ter entrado em Hispaniola, um censo revelou que a população local de Taino havia caído de cinco a oito milhões de pessoas para apenas vinte e seis mil. Juntamente com a varíola e a gripe, as doenças transmitidas por mosquitos levaram, segundo estimativa de Winegard, à morte de noventa e cinco milhões de habitantes indígenas das Américas.
Para os colonizadores, que se espalham mais lentamente do que as doenças que eles trouxeram, essas mortes foram em grande parte invisíveis, o que ajudou a criar o mito pernicioso de um continente vazio e um Destino manifesto para preenchê-lo. Um relato raro de um marinheiro espanhol abandonado que saiu da Flórida para a Cidade do México em 1536 descreveu a visão de pessoas nativas “tão mordidas por mosquitos que você pensaria que eles tinham a doença de São Lázaro, o Leproso. . . . Ficamos extremamente tristes ao ver quão fértil era a terra, e muito bonita, e muito cheia de nascentes e rios, e ver todos os lugares desertos e queimados, e as pessoas tão magras e doentes. ”No século XVII, as perdas eram tão grandes que um explorador francês as considerou uma justificativa para o racismo: “Parece visivelmente que Deus deseja que elas entreguem seu lugar a novos povos.
As mesmas mortes, então, impulsionaram o desenvolvimento do tráfico transatlântico de escravos (e a chegada, com os primeiros escravos africanos, do particularmente parasita parasita Plasmodium falciparum , que também dizimou os europeus recém-chegados). A história sombria é claramente contada nos preços pagos pelos escravos nos séculos XVII e XVIII: um escravo indígena, que provavelmente morreria de doenças importadas, custava menos do que um servo europeu também vulnerável, que custava menos do que um escravo importado diretamente da África. . Os mais caros de todos eram africanos que passaram tempo suficiente nas Américas para provar sua resistência à mistura de doenças.
Cálculos semelhantes poderiam ser feitos sobre os proprietários de escravos. No Caribe, um missionário francês do século XVIII observou que o número de mortos nos colonizadores europeus correspondia ao tempo que uma força colonizadora teve que se acostumar ao “novo ar”, ou seja, febre amarela e cepas desconhecidas. da malária: “Dos dez homens que vão para as ilhas” de uma nação em particular, “quatro ingleses morrem, três franceses, três holandeses, três dinamarqueses e um espanhol”. As nações caribenhas de hoje refletem essas taxas de mortalidade: aquelas colonizadas pelos ingleses. , os holandeses e os franceses tendem a ter populações de maioria afrodescendente; apenas as antigas colônias espanholas têm populações significativas descendentes de europeus.
No total, Winegard estima que os mosquitos mataram mais pessoas do que qualquer outra causa – cinquenta e dois bilhões de nós, quase a metade de todos os humanos que já viveram. Ele os chama de “nosso predador mais importante”, “o destruidor de mundos” e “o agente supremo da mudança histórica”.
Há uma longa tradição de livros de história que professam explicar o mundo através de fatores singulares: sal ou bacalhauou a cor azul. “The Mosquito” sofre com a miopia necessária do gênero (além de algumas escritas floridas, repetição e digressões através de filmes blockbuster e do filme Civ destacado em Western Civ). Winegard observa que os romanos ricos construíram suas casas nos topos das colinas para escapar dos mosquitos, e diz que a moda continuou até o presente, com as casas dos EUA nas colinas vendendo em uma notável marca. “Acrescente o mercado imobiliário ao portfólio de influência do mosquito”, conclui, ignorando outras possíveis razões para essa preferência. Seu argumento de que os mosquitos são responsáveis pela Magna Carta e, portanto, pela democracia moderna é uma cascata de contingências: o fracasso do cerco de Damasco por Luís VII durante a época da malária de 1148 levou à separação de Eleanor da Aquitânia, que a levou a casar-se. Henrique II da Inglaterra, o que levou ao nascimento do rei João, que brigou com seus barões. Winegard não precisa desses dois lados para nos persuadir da influência oculta que os mosquitos tiveram na formação da história e na criação do mundo que conhecemos hoje.
Nestes dias de inseticidas e pântanos drenados, aqueles de nós que vivem emo mundo rico e temperado se acostumou ao luxo de não pensar muito nos mosquitos e nos riscos que carregam. Mas os insetos ainda matam mais de oitocentas mil pessoas por ano, principalmente na África. A lembrança de Winegard de seu enorme potencial de destruição é oportuna para todos nós. A globalização está ajudando a espalhar uma nova geração de doenças transmitidas por mosquitos, uma vez confinadas aos trópicos, como a dengue, talvez com mil anos de idade, e chikungunya e zika.ambos foram identificados pela primeira vez em seres humanos apenas em 1952. Enquanto isso, a mudança climática está expandindo dramaticamente as faixas nas quais os mosquitos e as doenças que eles carregam podem prosperar. Um estudo recente estimou que, nos próximos cinquenta anos, mais um bilhão de pessoas poderiam estar expostas a infecções transmitidas por mosquitos do que as atuais.
Séculos mais tarde, é fácil ler a história da fracassada colônia escocesa no Panamá como uma farsa: toda aquela lã nos trópicos, a imprensa na praia vazia, um assalto de puro otimismo contra uma realidade mortal. No entanto, nós, pessoas modernas, também somos culpados de acreditar que nossas esperanças e nossa tecnologia nos tornarão, de alguma forma, livres do funcionamento do mundo natural. O tempo todo em que a humanidade existiu, o mosquito tem sido a prova de que não somos. ♦
Este artigo aparece na edição impressa da edição de 5 e 12 de agosto de 2019 , com o título “Buzz Off”.
- Brooke Jarvis é uma escritora colaboradora da Times Magazine e da California California Magazine.Consulte Mais informação “